¿Qué es un insecto? Insecta, artrópodos y el grupo de seres vivos con más éxito de la naturaleza

La respuesta corta a la pregunta de qué es un insecto es esta: un insecto es un ser vivo que, dentro de los artrópodos, pertenece a la clase Insecta, tiene seis patas en la fase adulta, un par de antenas y un plan corporal organizado en cabeza, tórax y abdomen. Esta respuesta es más estrecha que el sentido popular de «cosa pequeña que camina por casa». En la vida diaria es correcto llamar insecto a la cucaracha, la hormiga, la mosca doméstica y el mosquito; para la araña, la garrapata, el milpiés, el ciempiés, la cochinilla de la humedad, la babosa y la lombriz, la misma palabra no es biológicamente correcta.

Este artículo es el artículo central de Bocek.net. Aquí tomaremos la palabra «insecto» del habla popular y la situaremos en la clasificación científica. Primero levantaremos el tejado de Arthropoda, es decir, de los artrópodos. Después bajaremos a la distinción entre Hexapoda e Insecta. A continuación conectaremos con claridad los cinco criterios necesarios para que un ser vivo se considere insecto, los grandes órdenes de insectos, los errores más frecuentes, la línea evolutiva de 400 millones de años y la crisis de biodiversidad actual.

1. Introducción: el «insecto» del habla popular y el «Insecta» del lenguaje científico no son lo mismo

En el habla popular, «insecto» suele significar un ser vivo pequeño, rápido, con patas, a veces con alas y a veces molesto. Se puede llamar «insecto» incluso a la araña que camina por la pared de casa, a la cochinilla de la humedad que aparece en el baño, al milpiés que se enrosca en la tierra o a la lombriz que sale después de la lluvia. Este uso es culturalmente comprensible. El ojo humano se fija primero en el tamaño, el movimiento y la sensación de inquietud. Pero la biología no funciona así.

En el lenguaje científico, insecto es la clase Insecta. Insecta se encuentra dentro de la rama Hexapoda del filo Arthropoda. Esta clasificación no se fija en la pregunta «¿es pequeño, está en casa, me ha asustado?». Se fija en el plan corporal, el número de patas, la estructura de las antenas, las piezas bucales, el sistema respiratorio, el ciclo de desarrollo y el parentesco evolutivo. Por eso la respuesta científica es más precisa: todo insecto es un artrópodo; pero no todo artrópodo es un insecto.

Esta distinción sirve en la práctica. Porque una identificación equivocada lleva a una actuación equivocada. Cuando ves una araña, en lugar de buscar un insecticida hay que saber que es un arácnido. Cuando ves una garrapata, no hay que restarle importancia como «un insecto pequeño»; la garrapata tiene otra biología, otro riesgo para la salud y otro método de extracción. La cochinilla de la humedad, en cambio, a pesar de que su nombre turco contiene la palabra «insecto», es un crustáceo; verla en casa suele ser un indicador de humedad, no una infestación clásica de insectos.

En este artículo usaremos la palabra «insecto» en dos niveles. Cuando digamos habla popular, nos referiremos al uso amplio y laxo. Cuando digamos lenguaje científico, nos referiremos a la clase Insecta. Para el lector, el método más sólido es este: primero mira el número de patas. Si hay seis patas, la probabilidad de que sea un insecto es alta. Si hay ocho patas, ve a los arácnidos. Si hay muchas patas, ve a la línea de ciempiés y milpiés. Si no tiene patas o tiene el cuerpo blando, piensa directamente en otro filo.

2. Arthropoda: ¿por qué tienen tanto éxito los artrópodos?

Arthropoda se conoce en español como artrópodos. Los insectos son solo una rama de este enorme filo. Los artrópodos son animales con patas articuladas, cuerpo segmentado y exoesqueleto de quitina. Esta estructura es la solución de ingeniería básica que los ha llevado a tierra firme, agua dulce, mar, suelo, hojas, bajo la corteza, cuevas e incluso espacios construidos por el ser humano.

Una parte muy grande de las especies animales descritas son artrópodos. Las fuentes dan la proporción de forma distinta según el método, pero la franja de en torno al 80 % es un marco frecuente. Una parte importante corresponde a los insectos. Este panorama no es casual. El plan corporal de los artrópodos ofrece, a pequeño tamaño, una armadura fuerte, un movimiento preciso, piezas bucales diversas y la posibilidad de reproducirse rápido.

El exoesqueleto protege los tejidos blandos. Las patas articuladas permiten un movimiento preciso en un cuerpo pequeño. La estructura segmentada permite que distintas regiones del cuerpo se repartan distintas tareas. Una parte puede especializarse en la percepción, otra en caminar, otra en la digestión y la reproducción. En los insectos, este plan se hace muy evidente como cabeza, tórax y abdomen.

Lo que llamamos éxito evolutivo no es una única «superioridad». Es la combinación adecuada según el medio. Un cuerpo pequeño necesita poco alimento. Un tiempo generacional corto permite una selección rápida. El exoesqueleto duro protege frente a la desecación y los golpes. Las alas llevan a los insectos a otro nivel entre los animales terrestres. La metamorfosis, por su parte, permite que la larva y el adulto vivan sin cargar sobre el mismo recurso. Es decir, el éxito de los insectos es uno de los ejemplos más claros de la ingeniería de los artrópodos.

Los artrópodos no están formados solo por insectos. Las arañas, los escorpiones, las garrapatas, los ácaros, los ciempiés, los milpiés, los camarones, las langostas, los cangrejos y los trilobites extintos también forman parte de este amplio tejado. Por eso el primer paso para aprender la definición de insecto es colocar al insecto en el estante correcto dentro de los artrópodos.

Esta ordenación reduce la confusión del lenguaje cotidiano. Cuando ves en casa un ser vivo que corre rápido, es más sólido preguntarse primero no «¿es dañino?», sino «¿qué plan corporal tiene?». Porque dos seres vivos pequeños vistos en la misma habitación pueden tener una biología totalmente distinta. La cucaracha es un insecto de seis patas; la araña es un arácnido de ocho patas; la cochinilla de la humedad es un crustáceo que ha salido a tierra firme. Meterlos a todos bajo el mismo insecticida, el mismo miedo y la misma interpretación de limpieza da resultados erróneos sobre el terreno.

Otra razón del éxito de los artrópodos es la modularidad. La organización de cuerpo segmentado y apéndices articulados se ha adaptado una y otra vez a distintas tareas a lo largo de la evolución. Una pata puede convertirse en una pata para caminar, nadar, excavar, saltar, atrapar presas o transportar polen. Una pieza bucal puede seguir siendo masticadora, alargarse en una trompa o transformarse en un sistema de aguja picadora-chupadora. Esta flexibilidad permite a los artrópodos resolver miles de tareas distintas con el mismo plan básico.

3. Subfilos de Arthropoda: distingue bien a los parientes del insecto

Dentro de Arthropoda, cinco líneas principales dan una columna vertebral suficiente para entender los errores sobre los insectos: Chelicerata, Myriapoda, Crustacea, Hexapoda y Trilobita. Son partes del mismo gran filo, pero sus planes corporales son distintos. De aquí vienen las preguntas de la identificación de campo: «¿cuántas patas tiene, tiene antenas, en cuántas partes se divide el cuerpo, cómo son las piezas bucales?».

3.1. Chelicerata: la línea de la araña, el escorpión, el ácaro y la garrapata

Chelicerata significa quelicerados. En este grupo están las arañas, los escorpiones, los ácaros y las garrapatas. En los arácnidos típicos hay cuatro pares de patas, es decir, ocho patas. No hay antenas. Alrededor de la boca hay estructuras especiales llamadas quelíceros, con función de sujetar, perforar o desgarrar. Esto por sí solo ya es una pista fuerte para separarlos de los insectos.

La araña y el escorpión no son insectos. La garrapata tampoco es un insecto. Este es el punto que la gente más confunde. La garrapata puede ser pequeña, puede verse en una mascota o en una persona e incluso, desde fuera, puede parecer un «insecto diminuto». Pero la garrapata adulta tiene ocho patas y biológicamente es un arácnido. Por eso el tema de la garrapata no se aborda con el reflejo del insecticida, sino con una extracción correcta y vigilancia sanitaria.

3.2. Myriapoda: la línea del ciempiés y el milpiés

Myriapoda se entiende como los de muchas patas. Los ciempiés y los milpiés están en esta línea. Los ciempiés suelen ser depredadores; tienen el cuerpo aplanado, se mueven rápido y su primer par de patas se ha convertido en un órgano de captura venenoso. Los milpiés, en cambio, son seres vivos más lentos que se alimentan sobre todo de materia vegetal en descomposición. Tienen muchos segmentos corporales y llevan un gran número de patas.

El ciempiés y el milpiés no son insectos. Porque los insectos tienen seis patas y las patas están unidas al tórax. En los de muchas patas, en cambio, se ve una disposición de patas que se repite a lo largo del cuerpo. Por eso aquí se viene abajo el criterio de «pequeño y con patas». El criterio correcto es el plan corporal.

3.3. Crustacea: camarón, langosta, cangrejo y cochinilla de la humedad

Crustacea es la línea de los crustáceos. El camarón, la langosta, el cangrejo y otros animales marinos parecidos son miembros conocidos de este grupo. Pero este grupo también tiene representantes que viven en tierra firme. La cochinilla de la humedad, es decir, woodlouse, aunque su nombre popular turco contiene la palabra «insecto», es biológicamente un crustáceo. En cierto sentido, es un pariente crustáceo adaptado a la tierra firme.

Este dato sirve para interpretar lo que pasa en casa. Cuando ves una cochinilla de la humedad, en lugar de diagnosticar un insecto, hay que mirar la humedad, la materia orgánica en descomposición y las condiciones de sótano y ventilación. Nadie llama «insecto» a un camarón o a un cangrejo; pero como la cochinilla de la humedad camina pequeña por tierra firme, se la mete por error en el mismo grupo. Sin embargo, la clasificación es más fuerte que el nombre popular.

3.4. Hexapoda: la línea de seis patas que lleva al insecto

Hexapoda significa los de seis patas. La puerta principal para entender a los insectos está aquí. Dentro de Hexapoda está la clase Insecta; pero no todo Hexapoda es Insecta. En esta amplia línea también están pequeños seres vivos del suelo, como Entognatha, cuyas piezas bucales están hundidas dentro de la cápsula cefálica.

El nombre Hexapoda puede leerse a primera vista como «si tiene seis patas, es un insecto». En la práctica esto sirve la mayoría de las veces, pero la distinción científica es un poco más fina. En Insecta, las piezas bucales están por fuera, el plan corporal es más marcado y los linajes con alas se desarrollaron dentro de esta clase. Por eso Hexapoda es la caja grande e Insecta, la caja más estrecha.

3.5. Trilobita: los artrópodos marinos extintos

Trilobita es la línea extinta de artrópodos que comprende a los trilobites. Eran muy comunes en los mares del Paleozoico. Se reconocen por el aspecto de su cuerpo dividido en tres lóbulos. Desaparecieron por completo en la extinción masiva de finales del Pérmico, hace unos 252 millones de años. No son insectos; pero muestran la antigua fuerza de la diversidad de los artrópodos.

La razón por la que incluimos a los trilobites en este artículo es desmontar el error «artrópodo = insecto». El tejado de los artrópodos es tan amplio que abarca tanto a la hormiga de hoy como al antiguo trilobite del mar. El insecto es una de las ramas vivas con más éxito de este filo, no el filo entero.

4. Hexapoda: la distinción entre Entognatha e Insecta

Hexapoda puede explicarse en dos líneas principales: Entognatha e Insecta. Las dos tienen seis patas. Pero se diferencian por la posición de las piezas bucales, el plan corporal y el papel ecológico. Esta distinción mantiene el rigor científico antes de decir «he visto seis patas, ya está, es un insecto».

Dentro de Entognatha, los ejemplos más comunes son los miembros de Collembola, conocidos en inglés como springtail. Estos seres vivos viven en el suelo, en la hojarasca en descomposición y en microhábitats húmedos. Sus piezas bucales están hundidas hacia el interior de la cápsula cefálica. Como son pequeños, en la vida diaria la mayoría de las veces pasan desapercibidos. Son importantes para la ecología del suelo, pero no son el centro del relato clásico sobre los insectos.

La distinción de Entognatha es importante sobre todo en el lenguaje científico. Porque estos seres vivos, aunque tienen seis patas, no se consideran dentro de Insecta. A simple vista ya es difícil verlos; pero en la biología del suelo tienen un papel en la descomposición de la materia orgánica, en las relaciones con los microorganismos y en la ecología de las superficies húmedas. Por eso no se concluye que «si no es un insecto, no tiene importancia». Simplemente se hace una clasificación correcta.

Insecta, en cambio, es la verdadera clase de los insectos. Las piezas bucales están por fuera. La división en cabeza, tórax y abdomen es marcada. Las patas salen en tres pares unidas al tórax. Un par de antenas y los ojos compuestos son rasgos típicos. En muchos grupos hay alas; en algunos grupos las alas se han perdido o reducido después. Aquí se reúne la enorme diversidad que se relaciona con las plantas, los hongos, la carroña, la sangre, el néctar, la madera, el suelo, otros insectos y los asentamientos humanos.

En este punto, la frase más limpia es esta: Hexapoda es el paraguas amplio para los de seis patas; Insecta es la clase principal a la que llamamos «insecto» en sentido cotidiano y científico. En el resto de este artículo, cuando digamos insecto nos referiremos a Insecta.

5. Cinco criterios obligatorios para Insecta

Para que un ser vivo se considere insecto no se mira una sola señal, sino todo el plan corporal. Aun así, hay cinco criterios básicos que sirven sobre el terreno: tres tagmas, seis patas, un par de antenas, ojos compuestos y respiración traqueal. Cuando estos criterios se leen juntos, el error de identificación se reduce en gran medida.

5.1. Tres tagmas: cabeza, tórax, abdomen

El cuerpo del insecto se divide en tres partes principales. La cabeza es el centro de la percepción y la alimentación. Aquí están las antenas, los ojos y las piezas bucales. El tórax es el centro del movimiento; los tres pares de patas y, si las hay, las alas están unidos al tórax. El abdomen, por su parte, está relacionado con los sistemas digestivo, las aberturas respiratorias, el excretor y el reproductor.

Este plan triple es muy valioso para distinguirlo de la araña. En las arañas, el cuerpo parece tener dos partes principales: cephalothorax y abdomen. En los insectos, la cabeza se distingue de forma más separada. La cintura estrecha de las hormigas o la forma del cuerpo de las abejas pueden ocultar este plan, pero la base anatómica no cambia.

5.2. Seis patas

Los insectos adultos tienen tres pares de patas. Todas las patas salen del tórax. El saltamontes puede tener patas adaptadas para saltar; la mantis religiosa, para atrapar; la abeja melífera, para recoger polen; los insectos acuáticos, para nadar; la pulga, para brincar. La función cambia; el número no cambia.

El criterio de las seis patas es la medida que desmonta más rápido el error popular. Un ser vivo con ocho patas no es un insecto. Un ser vivo con muchas patas no es un insecto. La lombriz, que no tiene patas, no es un insecto. Por supuesto, en las fases larvarias el aspecto puede ser distinto; la oruga tiene apéndices parecidos a patas. Pero la clasificación no se lee por una sola imagen de la larva, sino por el desarrollo y el plan corporal del adulto.

5.3. Un par de antenas

Los insectos tienen un par de antenas. Las antenas se usan para tocar, oler, percibir las corrientes de aire, encontrar pareja y explorar el entorno. El sistema de antenas de la hormiga es muy evidente en la comunicación social. Las largas antenas de la cucaracha exploran el entorno en espacios oscuros y estrechos. En las mariposas y las polillas, la forma de las antenas ayuda a distinguir la especie y el sexo.

Las arañas no tienen antenas. Incluso esta diferencia sencilla es tajante para distinguir arañas de insectos. En los crustáceos, como el camarón y el cangrejo, la disposición de las antenas es distinta. Por eso la presencia de antenas por sí sola no basta, pero es una de las piezas principales del diagnóstico de Insecta.

La forma de las antenas también da pistas sobre el modo de vida del insecto. En las especies nocturnas son frecuentes las antenas largas y sensibles. En los insectos sociales, el contacto con las antenas es una de las vías principales de transmisión de información dentro de la colonia. En las polillas macho, las antenas en forma de peine ayudan a detectar a distancia la feromona de la hembra. Es decir, la antena no es solo «dos salientes»; es la línea de contacto químico y táctil que el insecto establece con su entorno.

5.4. Ojo compuesto

La mayoría de los insectos tienen ojos compuestos. El ojo compuesto es un sistema de percepción en mosaico formado por un gran número de pequeñas unidades visuales. Es potente para percibir movimientos rápidos, para un campo de visión amplio y para el control del vuelo. En especies que escapan rápido, como la mosca doméstica, el efecto de este sistema se nota incluso en la vida diaria.

No en todos los insectos el ojo está igual de desarrollado. En la vida en el suelo, en cuevas o como parásito, los ojos pueden reducirse. En algunas especies hay ojos simples, es decir, ocelos, junto con los ojos compuestos. Por eso la estructura del ojo también se interpreta dentro del plan completo.

5.5. Respiración traqueal

Los insectos no respiran con pulmones. A los lados del cuerpo tienen aberturas llamadas espiráculos y, en el interior, una red de tráqueas. El oxígeno llega a los tejidos a través de este sistema de tubos. Aquí también entra en juego la ventaja del tamaño pequeño. Cuando el cuerpo es pequeño, la difusión y la distribución traqueal funcionan con más eficacia.

El sistema traqueal también se discute como uno de los factores que limitan el tamaño de los insectos. Por eso llama la atención la relación entre las condiciones de alto oxígeno del periodo Carbonífero y las grandes formas parecidas a insectos. Los insectos actuales suelen ser pequeños; pero ser pequeños no es para ellos una debilidad, sino una ventaja ecológica.

6. Los 10 grandes órdenes dentro de Insecta

La diversidad de los insectos se entiende mejor a través de los órdenes. Los diez órdenes siguientes forman la columna vertebral principal tanto por el número de especies como por el contacto con las personas y por la red de contenidos de Bocek.net. Cada orden tiene su propia estructura bucal, disposición de las alas, tipo de desarrollo y papel ecológico.

6.1. Coleoptera: escarabajos

Coleoptera es el orden de los escarabajos. Representa la mayor proporción de las especies de insectos descritas; la proporción que se cita a menudo es de aproximadamente el 40 %. Las alas anteriores se transforman en élitros duros y protegen las alas posteriores. En este orden están las mariquitas, los ciervos volantes, los crisomélidos, los gorgojos y muchas plagas de la madera o de las semillas.

Para leer esta línea en Bocek.net con el ejemplo más conocido, puedes consultar el artículo sobre la mariquita. Las mariquitas parecen pequeñas y simpáticas; pero biológicamente, con sus especies depredadoras, están entre los actores importantes del control biológico en el jardín.

6.2. Diptera: moscas y mosquitos

Diptera significa dos alas. El par de alas verdadero es uno; el segundo par se ha convertido en un órgano de equilibrio llamado halterio. Aquí están las moscas domésticas, los mosquitos, los flebótomos, las moscas de la fruta y un gran número de pequeños grupos voladores. Diptera es uno de los órdenes de insectos más importantes en contacto con las personas.

En este grupo, los mosquitos que chupan sangre y la línea de la mosca doméstica son los ejemplos que más se ven en la vida diaria. En los mosquitos, que la hembra chupe sangre tiene que ver con la biología reproductiva. En las moscas domésticas, en cambio, destacan el vuelo rápido, el ojo compuesto y el contacto con superficies.

6.3. Hymenoptera: abejas, hormigas y avispas

Hymenoptera abarca las abejas, las hormigas y las avispas. La vida social, la organización de la colonia, la división del trabajo, la polinización y el comportamiento de picar son los aspectos de este orden más conocidos por la gente. En las formas aladas se ven alas membranosas y uniones características. La mayoría de las hormigas no tienen alas en su forma obrera, pero a nivel de orden están dentro de Hymenoptera.

Para esta línea hay tres enlaces internos fuertes: abeja melífera, colonias de hormigas y avispa. La abeja melífera destaca por la polinización y la organización de la colonia; la hormiga, por su arquitectura social; y la avispa, por la caza, la defensa y el contacto con las personas.

6.4. Lepidoptera: mariposas y polillas

Lepidoptera es el orden de los lepidópteros, los de alas con escamas. Las mariposas y las polillas están en este grupo. Las escamas microscópicas de la superficie de las alas producen color, dibujo y camuflaje. La fase larvaria es la oruga; en la fase adulta destacan la alimentación con néctar y el comportamiento reproductor. La metamorfosis completa es muy marcada en este orden.

A veces la gente toma por pájaros a algunas polillas grandes y de vuelo rápido. Las polillas esfinge pueden alimentarse de las flores quedándose suspendidas en el aire como un colibrí. Esto es un buen ejemplo del error del «insecto verdadero que se toma por otro ser vivo», que explicaremos en la sección 7.

6.5. Hemiptera: los verdaderos hemípteros

Dentro de Hemiptera están las chinches de cama, los pulgones, las cicadas, es decir, las cigarras, y muchas especies que chupan savia de las plantas. Sus piezas bucales son de tipo picador-chupador. Las plagas de las plantas, las especies vectoras y los grupos de cigarras que producen sonido son las partes visibles de este orden.

En Bocek.net puedes leer sobre este grupo en el artículo sobre la cigarra. El canto de la cigarra es como la firma ecológica del verano. Este sonido no es un fondo romántico; es un mecanismo de apareamiento y de comunicación dentro de la especie.

6.6. Orthoptera: saltamontes y grillos

Orthoptera abarca grupos como los saltamontes, los grillos y los katídidos. Las patas traseras fuertes, el salto, la producción de sonido y la alimentación vegetal son frecuentes en este orden. Algunas especies de langosta pueden mostrar comportamiento de enjambre con condiciones climáticas y de población adecuadas.

Orthoptera se ha conocido en la historia de la humanidad por su efecto en la agricultura. Pero etiquetar a todos los saltamontes como «dañinos» es un error. En el ecosistema tienen papeles como la presión herbívora, servir de alimento a aves y reptiles y la transferencia en la red trófica.

6.7. Blattodea: cucarachas y termitas

Blattodea abarca las cucarachas y, en la clasificación actual, las termitas. Las cucarachas se conocen por su cuerpo aplanado, sus antenas largas, su actividad nocturna y su resistencia. Las termitas, en cambio, destacan por la digestión de la celulosa, la vida en colonia y la ecología del suelo y la madera.

En cuanto al contacto dentro de casa, la página más conocida es la guía doméstica de Blattodea. Aquí el punto importante es no leer a la cucaracha solo como un «indicador de casa sucia». Si hay humedad, calor, comida y huecos donde esconderse, también puede verse en un espacio limpio.

6.8. Odonata: libélulas y caballitos del diablo

Odonata abarca las libélulas y los caballitos del diablo. El vuelo potente, los grandes ojos compuestos, la fase de ninfa acuática y la vida depredadora son los rasgos básicos de este orden. Las larvas son depredadoras en el agua; los adultos atrapan presas en el aire. Por eso están estrechamente relacionados con la salud de los humedales.

Odonata también es importante en el relato de la evolución de los insectos. Las formas gigantes parecidas a libélulas del periodo Carbonífero se mencionan a menudo en los debates sobre el tamaño de los insectos y las condiciones atmosféricas. Las libélulas modernas no alcanzan el mismo tamaño gigante; pero su maestría en el vuelo sigue siendo impresionante.

6.9. Neuroptera: crisopas y hormigas león

Neuroptera incluye grupos como las crisopas y las hormigas león. En este orden llaman la atención las alas de venas finas y las larvas depredadoras. Las larvas de hormiga león pueden atrapar hormigas y pequeños insectos construyendo trampas en forma de embudo en la arena.

Este orden muestra lo diversas que son las estrategias de caza en el mundo de los insectos. No todos los insectos comen plantas, no todos los insectos molestan a las personas. Muchos insectos son enemigos naturales que controlan a otros insectos.

6.10. Mantodea: mantis religiosas

Mantodea abarca las mantis religiosas. Las patas anteriores se han convertido en un órgano de captura. La capacidad de mover la cabeza, el aspecto triangular, la caza al acecho y el camuflaje son el lado más conocido de este orden. La mantis religiosa que se ve en el jardín suele ser un insecto depredador.

La mantis religiosa parece un «insecto raro», pero cumple los criterios de Insecta. Tiene seis patas, tiene antenas y su plan corporal es de insecto. Es decir, aunque su aspecto sea fuera de lo común, su estante biológico está claro.

7. Seres vivos que se toman por insectos pero no lo son

Esta sección muestra la ruptura más brusca entre el habla popular y el lenguaje científico. Un ser vivo no es un insecto por ser pequeño. No es un insecto por caminar por tierra firme. No es un insecto por asustar a las personas. La biología se fija en el número de patas, las antenas, el plan corporal y el parentesco.

7.1. Las arañas: la identificación errónea más famosa

El número 1 indiscutible, y con orgullo, de la lista de seres vivos que la gente toma por ‘insectos’ pero que biológicamente no son insectos en absoluto son las arañas.

La gente suele llamar ‘insecto’ por reflejo a todo artrópodo terrestre pequeño y con patas, pero las arañas pertenecen al subfilo de los quelicerados (Chelicerata) y a la clase de los arácnidos (Arachnida) de los artrópodos. De hecho, si te fijas, las diferencias básicas las delatan al instante:

• Los insectos tienen 6 patas, 2 antenas y generalmente 3 partes del cuerpo (cabeza, tórax, abdomen), y la mayoría puede volar.
• Las arañas, en cambio, tienen 8 patas, no tienen antenas ni alas, su cuerpo se divide en 2 partes principales y en la boca tienen esas famosas estructuras de quelíceros (pinza/diente) que los insectos no tienen.

Los tres primeros de este error del ‘insecto’, tan frecuente entre la gente, son estos:

1. Arañas y escorpiones: son arácnidos sin duda, no son insectos.
2. Garrapatas y especies de ácaros (Mite): aunque sean microscópicos, como tienen 8 patas no son insectos, sino arácnidos.
3. Cochinillas de la humedad (Woodlice): a pesar de que su nombre turco contiene la palabra ‘insecto’ y de que viven en tierra firme, en realidad son crustáceos adaptados a la tierra (son parientes terrestres de los cangrejos y las langostas, es decir, una pequeña versión del camarón que camina por tierra).

Es decir, ese amigo de ocho patas que encontramos en la calle o en casa no le cede a nadie el título de ’el ser vivo que más se toma por insecto sin serlo’.

7.4. Ciempiés y milpiés: tienen muchas patas, no son insectos

El ciempiés y el milpiés están en la línea de Myriapoda. Los dos tienen un gran número de segmentos corporales y un gran número de patas. El ciempiés es más rápido, más aplanado y cazador. Su primer par de patas funciona como un órgano de captura venenoso. El milpiés, en cambio, es un ser vivo de cuerpo más cilíndrico, más lento y que se alimenta sobre todo de materia vegetal en descomposición.

Llamar «insecto» a estos dos es frecuente en el habla popular, pero científicamente es incorrecto. En los insectos el número de patas es seis y las patas no están a lo largo del cuerpo, sino en tres pares sobre el tórax. En la línea de ciempiés y milpiés, en cambio, hay segmentos corporales que se repiten y una disposición de muchas patas unidas a los segmentos.

La interpretación sobre el terreno también es distinta. Ver un ciempiés puede no significar que la casa sufra una infestación de insectos; puede indicar que hay un microhábitat húmedo, escondido y donde puede encontrar presas. Ver un milpiés suele deberse al exterior, a la humedad y a la materia orgánica. Es decir, una clasificación correcta abre la puerta a una intervención correcta.

7.5. La babosa: la línea de Mollusca

El nombre turco de la babosa contiene la palabra «insecto», pero no es un insecto. De hecho, ni siquiera es un artrópodo. Pertenece al filo Mollusca, es decir, a los moluscos. Es pariente de los caracoles. Su cuerpo es blando, no tiene patas articuladas, no tiene exoesqueleto de quitina y no cumple ninguno de los criterios principales del plan corporal de Insecta.

En el jardín puede comerse las hojas, dañar las plántulas de hortalizas y aparecer de noche con tiempo húmedo. Por eso la gente la mete en el mismo saco de «plagas del jardín» que a los insectos. Pero el análisis biológico es distinto. Con la babosa hay que pensar en la humedad, el refugio, la actividad nocturna y el rastro de alimentación de los moluscos.

7.6. La lombriz: la línea de Annelida

La lombriz tampoco es un insecto. Pertenece al filo Annelida, es decir, a los gusanos anillados. No tiene patas, antenas, ojos compuestos ni exoesqueleto. Su cuerpo está formado por anillos y desempeña un papel importante en el ciclo de la materia orgánica dentro del suelo. Ver lombrices en el jardín suele ser señal de un buen suelo.

Que la gente llame insecto a la lombriz viene sobre todo de la percepción de «ser vivo pequeño que sale de la tierra». Sin embargo, la lombriz es un grupo animal muy alejado de los insectos. Aquí el reflejo de usar un insecticida es a la vez incorrecto e innecesario. Para la salud del suelo, la lombriz suele ser una aliada.

7.7. Tres tipos de error

El primer tipo de error son los seres vivos que la gente toma por insectos pero que biológicamente no lo son. La araña, el escorpión, la garrapata, el ácaro, el ciempiés, el milpiés, la cochinilla de la humedad, la babosa y la lombriz entran en este grupo. Este error aparece sobre todo en las observaciones de casa y jardín.

El segundo tipo de error son los seres vivos que la gente no llama insectos pero que tienen parentesco con los artrópodos. El camarón, la langosta, el cangrejo y el cangrejo herradura son instructivos en este sentido. El camarón no es un insecto; pero está bajo el tejado de los artrópodos. El cangrejo herradura, aunque su nombre suene a cangrejo, está en la línea de los quelicerados. El oso de agua, en cambio, no es un artrópodo; es un grupo animal microscópico aparte dentro de Tardigrada. Este ejemplo muestra que los nombres populares no son fiables para la clasificación.

El tercer tipo de error son los insectos verdaderos que se toman por otros seres vivos. La polilla esfinge puede confundirse con un colibrí cuando se alimenta suspendida en el aire. Algunos insectos de cuerpo alargado conocidos en turco como «insecto serpiente» pueden percibirse como pequeños reptiles. El insecto hoja y la mariposa hoja seca, por su camuflaje, se toman por partes de una planta. Aquí el ser vivo es un insecto; esta vez el error va en sentido contrario. El ojo humano se deja engañar por la forma; la clasificación se fija en el plan corporal.

8. Ventajas evolutivas: el sistema que da éxito a los insectos

No es posible explicar el éxito de los insectos con una sola palabra. El vuelo, el tamaño pequeño, el ciclo de vida corto, la metamorfosis, la diversificación de las piezas bucales, el exoesqueleto y la alta capacidad reproductiva funcionan juntos. Esta combinación ha convertido a los insectos en uno de los grupos de seres vivos más extendidos y diversos de los ecosistemas terrestres.

El vuelo es un gran salto en la evolución de los insectos. Los insectos con alas pueden huir de los depredadores, llegar a nuevas fuentes de alimento, encontrar pareja y dispersarse entre hábitats. Mientras los vertebrados desarrollaron el vuelo en tierra más tarde, los insectos usaron este espacio muy pronto. Que un insecto se desplace aunque sea una distancia corta con unas alas pequeñas amplía las oportunidades ecológicas.

El tamaño pequeño es la segunda gran ventaja. Un ser vivo pequeño necesita poco alimento, se mete en una grieta estrecha, aprovecha el envés de las hojas, vive en los huecos del suelo y convierte un pequeño charco en su hábitat. Para el ciclo del mosquito ligado al agua puede bastar el agua estancada del plato de una maceta. Para la organización del hormiguero, una grieta en la pared puede ser un paso de la colonia. Ser pequeño no es una debilidad, sino un permiso de acceso a los microhábitats.

Un ciclo de vida corto significa una adaptación rápida. Cuando las generaciones son cortas, la selección deja huella más rápido. Por eso, en algunos insectos pueden aparecer con rapidez la resistencia a los pesticidas, la adaptación al clima, los cambios en la preferencia de alimento y en el comportamiento. Esto a veces crea problemas a las personas; pero desde el punto de vista evolutivo es un mecanismo potente.

Esta rapidez también hace especiales a los insectos frente a la presión humana. Los plaguicidas agrícolas, el calor de las ciudades, las nuevas especies de plantas, las zonas de almacenamiento y el transporte mundial crean un filtro duro para algunas especies. La que no supera el filtro disminuye; la que lo supera se multiplica. Por eso en las plagas domésticas pueden verse resistencias y cambios de comportamiento. La misma lógica vale para las especies beneficiosas: si el hábitat se fragmenta, el tiempo generacional corto no basta por sí solo para salvarlas; porque se pierden el lugar donde poner los huevos, el alimento y el corredor para encontrar pareja.

La metamorfosis reparte los recursos de los insectos con inteligencia. En las especies con metamorfosis completa, la larva y el adulto suelen vivir de forma distinta, alimentarse de forma distinta y usar hábitats distintos. La oruga come hojas; la mariposa toma néctar. La larva del mosquito vive en el agua; el adulto vuela en el aire. Esta separación reduce la competencia entre las propias fases de vida de una misma especie.

En los insectos con metamorfosis incompleta, en cambio, la ninfa se parece más al adulto. Esta organización se ve en la línea del saltamontes, la cucaracha y la cigarra. La ninfa crece, muda y se acerca a la forma adulta. En la metamorfosis completa hay una transformación brusca como la pupa; en la metamorfosis incompleta, la transición es más gradual. Esta diferencia también es importante para el control y la observación. La larva, la ninfa y el adulto pueden no estar en el mismo lugar; por eso es difícil entender toda la población mirando una sola fase.

La diversificación de las piezas bucales también amplía el éxito. Las estructuras masticadoras, chupadoras, picadoras-chupadoras, lamedoras, cortadoras o en forma de trompa abren la puerta a distintas fuentes de alimento. La cigarra chupa savia de las plantas; la línea del néctar de la abeja melífera se une al transporte de polen; la mantis religiosa atrapa presas; la cucaracha aprovecha una amplia gama de alimentos.

Por esta combinación es difícil dar una sola cifra para el número de especies de insectos. Las especies de insectos descritas rondan 1 millón. Para el total real hay estimaciones que van de 1,5 millones a 30 millones. Evaluaciones como Stork 2018 muestran con claridad que las estimaciones del número mundial de especies cambian de un método a otro. La expresión segura es esta: los insectos son un grupo enorme que forma la mayor parte de la diversidad animal descrita; la diversidad total todavía no se conoce del todo.

9. Cuatrocientos millones de años de historia

La historia de los insectos se remonta a unos 400 millones de años. Rhyniognatha hirsti se menciona a menudo como un fósil de insecto temprano o de hexápodo muy cercano a los insectos, datado hace unos 407 millones de años. Este registro muestra que la línea de los insectos ya existía cuando los ecosistemas terrestres eran más jóvenes. La interpretación del fósil y los detalles de su clasificación son discutidos; pero la escala temporal está clara: la historia de los insectos es muy antigua.

En el periodo Carbonífero, los bosques pantanosos, los altos niveles de oxígeno y la rica cubierta vegetal montaron un escenario especial en la evolución de los insectos. Meganeura y otros parientes gigantes de las libélulas se conocen por una envergadura de unos 70 cm. No son libélulas modernas; pero son un ejemplo potente para mostrar el tamaño que alcanzaron en el pasado los insectos depredadores gigantes parecidos a Odonata.

La extinción de finales del Pérmico es una de las mayores rupturas masivas de la historia de la vida. Los organismos marinos, los vertebrados terrestres, las plantas y los artrópodos se vieron muy afectados. Los trilobites desaparecieron por completo en esta extinción. Los insectos, en cambio, aunque sufrieron pérdidas serias, mantuvieron su línea. Después, a lo largo del Mesozoico y el Cenozoico, distintos grupos volvieron a diversificarse.

El ascenso de las plantas con flores es otro punto de inflexión en la historia de los insectos. La coevolución, es decir, la evolución conjunta entre plantas e insectos, avanzó a través de la polinización, los compuestos químicos de defensa, las piezas bucales, la forma de las flores, el olor y el color. Las mariposas, las abejas, algunas moscas y los escarabajos establecieron relaciones fuertes con las plantas con flores. La planta moldeó al insecto; y el insecto influyó en el éxito reproductivo de la planta.

Esta influencia mutua no es solo la relación entre la flor y el polinizador. La planta produce compuestos químicos de defensa en la hoja; el insecto desarrolla tolerancia a ellos. El insecto pone los huevos en un tejido concreto; la planta engrosa el tejido o cambia su fenología. Algunos insectos se ligan a un solo grupo de plantas; otros se alimentan de forma amplia. Esta fina red de relaciones explica por qué la diversidad de los insectos aumentó junto con la diversidad de las plantas.

La síntesis de Grimaldi y Engel sobre la evolución de los insectos construye esta larga historia con un marco fósil, morfológico y sistemático. Chapman, por su parte, da la base anatómica y fisiológica fundamental para entender la estructura y la función de los insectos. Cuando estas dos fuentes se leen juntas, se ve que los insectos no se reducen a la frase «hay muchas especies». Lo esencial es que el plan corporal ha podido adaptarse una y otra vez a nuevas tareas a lo largo de un largo tiempo geológico.

10. Hoy: biodiversidad, amenazas y conservación

Hoy los insectos siguen siendo uno de los pilares principales de los ecosistemas del mundo. Polinizan, descomponen la materia orgánica muerta, influyen en el suelo y sirven de alimento a peces, aves, murciélagos, reptiles y anfibios. Al mismo tiempo, algunas especies pueden ser plagas agrícolas, vectores de enfermedades o una fuente de problemas dentro de casa. Por eso es un error separar a los insectos en una sola frase como «beneficiosos» o «dañinos».

Se considera que Turquía tiene una gran diversidad de insectos. El país tiene hábitats muy distintos, con el Mediterráneo, el mar Negro, la estepa de Anatolia Central, las franjas montañosas, los humedales y los climas de transición. Para el número de especies de insectos en Turquía, el intervalo que se usa a menudo es del orden de 20-30 mil. Esta cifra no es un número final exacto; cambia con los nuevos registros, las revisiones y los estudios locales. La frase más honesta es esta: Turquía, por su situación y su diversidad de hábitats, tiene una gran diversidad de insectos; el inventario total sigue siendo un campo en desarrollo.

A escala mundial, en cambio, el panorama no es solo una historia de éxito. El estudio de Krefeld, publicado por Hallmann y colaboradores en 2017 en PLOS ONE, informó de un descenso de más del 75 % en la biomasa de insectos voladores en unos 27 años en zonas protegidas de Alemania. Este estudio por sí solo no es un veredicto definitivo para todo el mundo; pero, por la solidez de su medición a largo plazo, es una señal de alarma seria.

Los principales sospechosos del declive de los insectos son la pérdida de hábitat, la intensificación agrícola, el uso de pesticidas, el cambio climático, la contaminación lumínica y las especies invasoras. El efecto varía según la región. En un lugar la presión principal puede ser el plaguicida agrícola; en otro pueden destacar la pérdida de humedales, la iluminación nocturna o la sequía. Por eso el enfoque correcto no es un pánico de causa única, sino el seguimiento regional y la gestión del hábitat.

La pérdida de hábitat suele ser la presión más silenciosa. Cuando se elimina una franja con flores al borde de un campo, se encementa el cauce de un arroyo, se talan árboles viejos o se siega sin parar un solar, disminuye la zona de reproducción y alimentación del insecto. Esta pérdida no siempre se nota en un solo día. Pero con los años la población queda encerrada en islotes, el flujo genético baja y aumenta el riesgo de extinción local. Por eso un plan de conservación no consiste solo en declarar zonas protegidas, sino también en mantener la conectividad del hábitat.

El cambio climático tampoco funciona en una sola dirección. Algunas especies pueden extenderse hacia el norte o a mayor altitud; otras retroceden por la presión del calor y la sequía. Una primavera temprana puede desajustar la floración de las plantas y el momento de emergencia de los insectos. Este desfase temporal tiene efectos en cadena para los polinizadores, los insectos herbívoros y las aves que se los comen. Es decir, el asunto no es solo que «hace más calor»; el calendario ecológico se desplaza.

La contaminación lumínica puede tener efectos fuertes sobre todo en los insectos nocturnos. Para las luciérnagas, la señal luminosa es directamente su mecanismo para encontrar pareja; la luz artificial puede alterar esta comunicación. Para este tema, el artículo sobre la luciérnaga es un buen punto de partida. Las polillas que vuelan de noche y otros insectos también pueden perder energía al ser atraídos por las fuentes de luz artificial, quedar expuestos a los depredadores o ver alterado su comportamiento reproductor.

El tema de los pesticidas es más delicado. En la agricultura, la gestión de las plagas es necesaria, pero las aplicaciones de amplio espectro y en mal momento también pueden afectar a insectos que no son el objetivo. Los polinizadores, los enemigos naturales y la fauna del suelo pueden sufrir daños en esta cadena. Por eso son importantes el manejo integrado de plagas (MIP), el seguimiento, el umbral de intervención, la aplicación selectiva y el apoyo al hábitat. Los temas de diversidad biológica y conservación del Ministerio de Agricultura y Silvicultura de Turquía vinculan esta cuestión con el marco nacional de gestión de la naturaleza.

En cuanto a la luz, la solución tampoco es una ciudad completamente a oscuras. La solución correcta es apagar la luz innecesaria, usar luminarias orientadas hacia abajo, reducir la luz azul-blanca intensa, usar temporizadores y sensores de movimiento y limitar la iluminación nocturna en los humedales y en los bordes de los jardines. Así se protege la seguridad de las personas y se altera menos el comportamiento de orientación y de búsqueda de pareja de los insectos nocturnos.

La gestión de cada jardín parece pequeña, pero sumada forma corredores. Las plantas con flores autóctonas, las fuentes de néctar repartidas a lo largo de la estación, las pequeñas zonas sin productos químicos, dejar parte de la hojarasca y no eliminar del todo el suelo desnudo dan microrrefugios a distintos grupos de insectos. No todo jardín será un parque nacional; pero todo jardín puede ser una pequeña estación de paso. Incluso una maceta de balcón, con la planta adecuada, puede convertirse en una parada de alimentación de corta duración.

Hay cosas que todo el mundo puede hacer para proteger a los insectos. Usar plantas autóctonas en el jardín, reducir la luz innecesaria por la noche, hacer de los pesticidas el último recurso, dejar parte de la hojarasca al ecosistema, gestionar con equilibrio las pequeñas fuentes de agua y de flores, enseñar a los niños a identificar insectos y reducir el reflejo de matar sin necesidad son pasos concretos. Una pequeña decisión, en el lugar adecuado, marca de verdad una gran diferencia.

El valor de la polinización es especialmente importante. La FAO destaca el papel crítico de los polinizadores en la producción de alimentos y en la diversidad agrícola. Las abejas melíferas son el actor más visible de esta historia, pero no el único. Las abejas silvestres, las moscas, las mariposas, las polillas y algunos escarabajos también pueden contribuir a la polinización. Es decir, una lógica simple como «si disminuyen los insectos, disminuyen los mosquitos, y eso es bueno» es errónea. El ecosistema no está formado por una sola partida.

11. Preguntas frecuentes: respuestas claras a qué es un insecto

¿Qué es un insecto?

Un insecto es un ser vivo que pertenece a la línea Hexapoda y a la clase Insecta, dentro del filo Arthropoda. En la fase adulta suele tener tres partes del cuerpo, cabeza, tórax y abdomen; tres pares de patas; un par de antenas; ojos compuestos y respiración traqueal.

¿Todo ser vivo pequeño con patas es un insecto?

No. Ser pequeño no basta para ser un insecto. La araña, la garrapata, el escorpión, el ciempiés, el milpiés, la cochinilla de la humedad, la babosa y la lombriz no son insectos. Estos seres vivos pertenecen a clases o filos distintos.

¿La araña es un insecto?

No. Las arañas están en la clase Arachnida. Tienen ocho patas, no tienen antenas, no tienen alas y su plan corporal es distinto del de los insectos.

¿La garrapata es un insecto?

No. La garrapata es un ser vivo que se encuentra entre los arácnidos. Las garrapatas adultas tienen ocho patas. Por eso no es un insecto, sino un miembro de la línea Chelicerata. Para información sanitaria práctica sobre la garrapata, la guía de protección e identificación de la garrapata es un punto de partida más adecuado.

¿Cuántas patas tienen los insectos?

Los insectos adultos tienen seis patas. Estas patas están en tres pares unidas al tórax. En las fases larvarias el aspecto puede cambiar, pero la clasificación se lee junto con todo el ciclo de desarrollo.

¿Insecta y Hexapoda son lo mismo?

No. Hexapoda es un grupo más amplio y abarca a los animales de seis patas. Insecta es la verdadera clase de los insectos dentro de Hexapoda. Algunos animales de seis patas, como Entognatha, quedan fuera de Insecta.

¿Cuántas especies de insectos hay en el mundo?

Las especies de insectos descritas rondan 1 millón. Para el total real, métodos distintos dan resultados distintos; las estimaciones pueden ir desde unos pocos millones hasta 30 millones. Por eso es más correcto dar una franja de estimación que una sola cifra exacta.

¿Cuántas especies de insectos hay en Turquía?

Para Turquía, el intervalo que se cita a menudo es del orden de 20-30 mil especies de insectos. Pero esta cifra no es fija. Se actualiza con nuevos registros, revisiones de especies y estudios locales. La diversidad de climas y hábitats de Turquía favorece una gran diversidad de insectos.

¿Por qué tienen tanto éxito los insectos?

Porque en un mismo grupo de seres vivos se han combinado el tamaño pequeño, el vuelo, el exoesqueleto duro, la reproducción rápida, el tiempo generacional corto, la metamorfosis y distintas formas de alimentación. Esta combinación ha llevado a los insectos a hábitats muy distintos.

¿Qué pasaría si desaparecieran los insectos?

Se verían afectados la polinización, el ciclo del suelo, la descomposición de la materia orgánica, la red trófica y el control biológico. Aunque la disminución de algunas especies dañinas pueda parecer buena a corto plazo, el declive general de los insectos es un riesgo serio para el ecosistema.

12. Mapa de enlaces internos de Bocek.net

Este artículo es la puerta principal de la definición de insecto. Para temas más concretos de especies y comportamiento, puedes seguir con los artículos siguientes:

• Cucaracha: especies, biología y relación con el ser humano
• Mosquito: biología, especies e información sanitaria
• Hormiga: maestra de la organización social en el mundo de los insectos
• Mosca doméstica: guía del insecto volador doméstico
• Avispa: identificación, comportamiento y distancia segura
• Garrapata: el arácnido que se toma por insecto
• Luciérnaga: bioluminiscencia y comunicación nocturna
• Cigarra: el sonido del verano y la línea de Hemiptera
• Abeja melífera: sociedad, comunicación y polinización
• Mariquita: escarabajo cazador y aliada del jardín

Fuentes

• Grimaldi, D. & Engel, M. S. 2005. Evolution of the Insects. Cambridge University Press: https://www.cambridge.org/core/books/evolution-of-the-insects/4BB6A6A0E6F4DB9D0F6C834F5D6BA2A2
• Chapman, R. F. 2013. The Insects: Structure and Function, 5th edition. Cambridge University Press: https://www.cambridge.org/core/books/insects/8F1F8632F3D8F0632D0E18F3E8B48B2D
• Hallmann, C. A. et al. 2017. More than 75 percent decline over 27 years in total flying insect biomass in protected areas. PLOS ONE: https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0185809
• Stork, N. E. 2018. How Many Species of Insects and Other Terrestrial Arthropods Are There on Earth? Annual Review of Entomology: https://www.annualreviews.org/content/journals/10.1146/annurev-ento-020117-043348
• IUCN Red List summary statistics: https://www.iucnredlist.org/resources/summary-statistics
• FAO Pollination services for sustainable agriculture: https://www.fao.org/pollination/en/
• WWF UK climate change effects on nature: https://www.wwf.org.uk/learn/climate-change/effects
• Ministerio de Agricultura y Silvicultura de Turquía, Dirección General de Conservación de la Naturaleza y Parques Nacionales (en turco): https://www.tarimorman.gov.tr/DKMP/Menu/18/Biyolojik-Cesitlilik
• Smithsonian Ocean, Trilobites: https://ocean.si.edu/ocean-life/invertebrates/trilobites
• University of California Museum of Paleontology, Arthropoda: https://ucmp.berkeley.edu/arthropoda/arthropoda.html
• University of California Museum of Paleontology, Insecta: https://ucmp.berkeley.edu/arthropoda/uniramia/insecta.html
• GBIF Backbone Taxonomy, Insecta: https://www.gbif.org/species/216
• Wikipedia, lectura de respaldo, Insect: https://en.wikipedia.org/wiki/Insect