¿Por qué canta sin parar la cigarra? La respuesta corta es esta: el individuo macho produce un sonido de clic en clic contrayendo y relajando rápidamente el órgano tymbal situado a los lados del abdomen; la cavidad abdominal, además, amplifica ese sonido. Lo que al oído le llega como un zumbido continuo es en realidad la suma de golpes mecánicos que se repiten cientos de veces por segundo. El objetivo principal de este sonido es la llamada de apareamiento. Es decir, no es un ruido al azar, sino un mensaje biológico. Para un marco más amplio, mira el artículo principal: Cigarra (Cicada): sonido, naturaleza y ciclo de vida.
El primer paso para entender el sonido de la cigarra es interpretarlo no como si “estuviera cantando una canción”, sino como si “estuviera enviando una señal mecánica”. El ritmo del sonido da pistas sobre la especie e incluso sobre la fuerza del individuo. En este artículo nos centramos en el mecanismo; para el ciclo de vida, el hábitat y la información general, dejamos a mano el artículo principal: nuestro artículo principal sobre la cigarra.
¿Por qué el sonido de la cigarra suena como clic, clic?
Lo que oyes no es una sola nota larga. Se acumulan pequeñísimos golpes producidos por la rápida contracción y relajación del tymbal. El oído no es lo bastante lento como para separar esos golpes; por eso el sonido se oye como un zumbido de una sola pieza. La cigarra usa justamente este algoritmo: repetición mecánica rápida, luego resonancia y luego una llamada que viaja lejos. Por eso se dice que “canta sin parar”, pero técnicamente no hay un único sonido ininterrumpido. La expresión más correcta es que se trata de una señal rítmica que se repite con rapidez.
¿Qué es el órgano tymbal de la cigarra?
El tymbal es una estructura de membrana fina pero resistente que se encuentra en el abdomen de la cigarra. Sobre la membrana hay partes endurecidas en forma de costillas. Cuando el músculo se contrae, la membrana se hunde hacia dentro; cuando el músculo se relaja, vuelve a su forma original. Llega un “clic”, y luego otro. Este movimiento es tan rápido que el oído humano, en lugar de separar los golpes uno a uno, los oye como un único sonido.
Aquí el punto crítico es este: el tymbal no funciona como una cuerda, es decir, como la cuerda de una guitarra. Funciona como un sistema mecánico, elástico y parecido a un platillo. La producción del sonido empieza con la fuerza muscular, adquiere carácter con la forma de la membrana y encuentra su dirección con la estructura del cuerpo. Por eso el tono del sonido de la cigarra puede variar de una especie a otra. En el artículo la sección de biología de la cigarra se explica con más amplitud la estructura general de esta familia.
Que el tymbal parezca no callarse nunca es también, en parte, un juego de percepción. En realidad el insecto no emite un sonido continuo y “pegajoso”; envía llamadas que se repiten a intervalos rápidos. Cuando estás lejos, estas se funden y se oyen como una sola pieza. Por eso en el terreno se dice que “canta sin parar”, pero técnicamente se trata de una serie rítmica de pulsos.
¿Por qué la cigarra suena tan fuerte?
En el aumento del volumen, la cavidad abdominal funciona como un segundo motor. El tymbal produce el sonido por sí solo, pero el hueco interior del abdomen amplifica la vibración y la lleva hacia fuera. No es casual que a esta estructura se la llame cámara de resonancia. Igual que la cavidad bucal humana da forma a la voz, la estructura del abdomen de la cigarra refuerza el sonido que emite.
Por eso incluso un solo insecto puede oírse a varios metros de distancia. En la literatura se citan valores de más de 100 dB; esto muestra que el sonido no está a un nivel que se pueda subestimar. Pero no nos confundamos: la cigarra no produce “ruido” como objetivo. Usa el sonido para encontrar pareja. Es decir, el sonido fuerte es más una herramienta de comunicación eficiente que una exhibición.
La temperatura también entra en juego. Cuando el calor corporal es adecuado, el sistema muscular trabaja con más eficiencia. Por eso las cigarras no se oyen tanto con el fresco de la mañana, sino con más claridad por la tarde y en las horas calurosas del verano. La lluvia, el viento y las temperaturas bajas, en cambio, apagan el sonido. Si quieres, también puedes ver el trasfondo general de este comportamiento en el artículo principal: artículo principal sobre la cigarra.
¿Por qué solo se oye a las cigarras macho?
El verdadero dueño del sonido de la cigarra es el macho. En la hembra, el tymbal no existe o está muy poco desarrollado. Esto significa que el sonido es la interfaz del lado masculino en la llamada de apareamiento dentro de la especie. El macho llama, la hembra lo reconoce y responde con el ritmo adecuado.
Este sistema no es aleatorio. Un ritmo equivocado significa una especie equivocada. Por eso no todas las cigarras emiten el mismo sonido. Según la especie se observan frecuencias distintas, series de pulsos distintas y duraciones distintas. En Cicada orni, Tibicen plebejus y otras especies esta diferencia se nota incluso en el terreno. Es decir, el sonido de la cigarra no es “un solo sonido”; es una firma de especie.
En este punto también es importante otra distinción: el sonido del insecto macho no es un grito, sino una llamada. Lo que oyes es un paquete de comunicación. Como en la naturaleza la energía es cara, el insecto no gasta sonido en vano. Si se dan el momento adecuado, la temperatura adecuada, el entorno adecuado y la posibilidad de encontrar pareja, llega el sonido.
Preguntas frecuentes sobre la cigarra y diferencias entre especies
¿Por qué parece que la cigarra canta sin parar?
Porque no se oye un solo sonido largo, sino la suma de clics muy rápidos que llegan uno tras otro. El oído los une como un zumbido continuo.
¿La cigarra solo canta en verano?
En la mayoría de las especies, sí, porque depende de la temperatura. Con tiempo fresco la actividad baja; en verano, en cambio, las llamadas aumentan.
¿En qué especies suena distinto el sonido de la cigarra?
Cada especie tiene un ritmo diferente. En algunas especies el sonido es más plano y continuo; en otras, más pulsado, es decir, entrecortado. Esto sirve para reconocer a la pareja.
¿Qué fuentes conviene consultar sobre la cigarra?
La entrada Cicadidae de Britannica, las recopilaciones de Cicada Mania y los contenidos de TUBITAK (en turco) sirven para una visión básica. Para una lectura más profunda, también ayudan los registros académicos de especies.
Si quieres leer más sobre esto, dejamos aquí los dos próximos temas: Cigarra periódica 17 años y Grabación del concierto de insectos de verano.
La última palabra es clara: la cigarra no es un insecto silencioso, es un generador de señales mecánicas. El tymbal se contrae, el abdomen resuena, el macho llama y la especie responde. Eso es todo. Ese es el núcleo del tema. Para saber más, vuelve al artículo principal: Cigarra: guía básica.
Fuentes externas: Britannica - Cicada, Cicada Mania, TUBITAK Ciencia y Tecnología (en turco).