«Polillas en casa» se usa como si fuera el nombre de un solo insecto; pero dentro de casa hay dos líneas de problema distintas: la polilla de la ropa y la polilla de la despensa. La respuesta corta es esta: no basta con matar la pequeña mariposa que vuela; hay que encontrar el origen y retirarlo. En este sentido, el control de las polillas en casa es, como con las pulgas en casa, una tarea de romper el ciclo de vida; como con las chinches de cama, exige seguir grietas escondidas, pero no muestra el comportamiento de chupar sangre.
¿Qué es la polilla doméstica?
Cuando se habla de polillas en casa, a la mayoría le viene a la mente una mariposa pequeña de color pálido. Científicamente, son polillas del orden Lepidoptera. En los problemas domésticos destacan dos grupos. El primero son las polillas de la ropa; un ejemplo frecuente es Tineola bisselliella, la polilla de la ropa conocida en inglés como «webbing clothes moth». El segundo son las polillas de la despensa o de los alimentos secos; un ejemplo frecuente es Plodia interpunctella, la polilla de la despensa conocida en inglés como «Indianmeal moth».
Meter a las dos en el mismo saco es un error. La polilla de la ropa se dirige a materiales de queratina o de origen animal, como la fibra natural, la lana, el pelo, las pieles, la seda, las alfombras y las plumas. La polilla de la despensa se desarrolla en alimentos secos como harina, arroz, pasta, legumbres, frutos secos, especias, chocolate, alimento para pájaros y comida para mascotas. La solución de una está en la línea del armario y los textiles; la de la otra, en la línea de la despensa y los alimentos envasados.
¿Cómo saber si hay polillas en casa?
La señal de polillas no es solo ver una mariposa pequeña volando por casa. En la polilla de la ropa, la señal real son las zonas comidas de forma irregular en un suéter de lana, una alfombra, un fieltro, una piel o un relleno de plumas, y la fina red de seda que deja la larva. La polilla adulta no come tela; el daño lo causa sobre todo la larva. Por eso, aunque se vean pocas polillas volando en el armario, el daño puede seguir por debajo.
En la polilla de la despensa, las señales son distintas. Se ven redes finas dentro del paquete, harina o sémola apelmazada, larvas pequeñas, agujeros en la esquina del paquete, capullos de pupa entre las estanterías y polillas que vuelan en zigzag en la cocina. UC IPM señala que las plagas de despensa suelen entrar en casa con un paquete infestado y que, cuando se detectan, pueden haberse extendido ya a otros paquetes. Por eso no basta con mirar solo el paquete que se ve.
La distinción práctica es esta: si la polilla aparece en el armario, en la ropa de lana, en la alfombra y en zonas textiles oscuras, piensa en la línea de la ropa. Si aparece en la cocina, en la estantería de alimentos secos, en el bote de especias, en el saco de comida para mascotas o en el alimento para pájaros, piensa en la línea de la despensa. Las dos líneas pueden darse a la vez en la misma casa; pero el plan de control debe redactarse por separado.
¿Por qué es importante el ciclo de vida?
Las polillas pasan por las fases de huevo, larva, pupa y adulto. El individuo que vuela y que ve quien vive en la casa suele ser el adulto. La mayor parte del daño, en cambio, está en la fase de larva. La larva se alimenta de comida, abre huecos en la tela, deja una red de seda y se convierte en pupa en un lugar adecuado. Por eso rociar un espray y derribar la que vuela da un alivio breve; no corta el origen.
A la polilla de la ropa le gustan las zonas oscuras, tranquilas y poco limpiadas. Debajo de los muebles pesados, la línea del zócalo, el borde de la alfombra, el fondo del armario, la ropa de lana que no se usa desde hace tiempo y las grietas donde se acumula pelo de animal son zonas de riesgo. UC IPM recomienda, para prevenir la polilla de la ropa, limpiar con regularidad las zonas que se limpian poco, reducir el alimento de la larva mediante el lavado o la limpieza en seco y proteger los artículos guardados.
En la polilla de la despensa, el ciclo empieza dentro del paquete. A medida que se alimenta, la larva puede salir del paquete e irse a pupar entre las estanterías, al borde de la tapa o a una grieta del armario. Por eso tirar el paquete infestado y dejar la estantería sin limpiar es un trabajo a medias. Sobre todo si productos como la harina, los cereales, las legumbres y los frutos secos se guardan en bolsas abiertas, una nueva infestación resulta más fácil.
¿De dónde vienen las polillas en casa?
Las polillas en casa no suelen invadir la casa de forma activa desde fuera; llegan con el material que las personas traen a casa. La polilla de la despensa puede llegar con un paquete infestado de alimentos secos, frutos secos, especias, alimento para pájaros o comida para mascotas. La polilla de la ropa puede llegar con lana de segunda mano, alfombras, objetos de plumas, textiles que vienen de un cuarto de almacenamiento o productos de fibra natural que no se han limpiado en mucho tiempo.
También es posible que entre alguna polilla suelta desde fuera; pero para un problema duradero dentro de casa hacen falta alimento y escondite. Los paquetes abiertos, las estanterías con migas, los armarios oscuros, la acumulación de pelo de animal y los textiles que no se mueven en mucho tiempo cumplen esa condición. El principio básico de la guía Cómo eliminar cucarachas también vale aquí: no cortas al ser vivo, sino la condición que lo mantiene.
Perspectiva sanitaria
Riesgo
Las polillas domésticas no suelen ser seres vivos que piquen a las personas. El riesgo principal es la pérdida de textiles y alimentos. Como en los alimentos secos donde se ha visto polilla de la despensa puede haber larvas, excrementos, redes y restos, ese producto no debe consumirse. En cuanto a la polilla de la ropa, pueden dañarse la ropa de lana, las alfombras, los textiles antiguos y los materiales de plumas.
Los datos de prevalencia específicos de este tema son limitados. Los registros de GBIF confirman que Tineola bisselliella pertenece a la familia Tineidae y Plodia interpunctella a la familia Pyralidae, y que ambas son especies aceptadas dentro de la clase Insecta y el orden Lepidoptera. No se encontró ninguna estadística sólida de salud pública a escala nacional que dé la tasa de aparición en los hogares de Turquía. Por eso no se ha trasladado aquí la tasa doméstica de otra especie o de otro país.
El riesgo de los pesticidas también entra en el tema sanitario. La naftalina o los productos antipolillas similares no se consideran inocentes por el hecho de dar olor; son productos pesticidas. No deben usarse a la vista sin protección, al alcance de los niños, junto a las mascotas, en el armario de los alimentos ni fuera de lo que indica la etiqueta. Sobre todo, rociar aerosoles al azar en la cocina es una mala práctica desde el punto de vista de la seguridad alimentaria.
Prevención y control
La base del control son seis pasos: encuentra el origen, separa el material infestado, limpia la zona, guarda en recipientes cerrados lo que está en buen estado, aplica el tratamiento de limpieza adecuado y después haz seguimiento. La lógica de seguir el rastro que se explica en el artículo Cómo eliminar las hormigas de casa también sirve aquí; en la polilla, el rastro no es el vuelo en sí, sino la larva y el material de origen.
Primeros pasos de control en casa
Con la polilla de la despensa, vacía toda la estantería de alimentos secos. Revisa uno a uno la harina, el arroz, la pasta, las legumbres, los frutos secos, las especias, el chocolate, la fruta deshidratada, la comida para mascotas y el alimento para pájaros. No abras ni sacudas dentro de casa un paquete con redes, larvas, agujeros o grumos; mételo en una bolsa y sácalo a la basura exterior. Los productos sospechosos pero de aspecto intacto, en pequeña cantidad, pueden separarse en un recipiente seguro y vigilarse; en una infestación intensa, no te arriesgues.
Con la polilla de la ropa, revisa la lana, la seda, las plumas, las pieles, el fieltro, el borde de la alfombra, debajo del sofá y el fondo del armario. Lava los textiles infestados según la etiqueta del producto, llévalos a la limpieza en seco o aplica el método de calor o de congelación según fuentes especializadas. Una temperatura inadecuada puede estropear los textiles delicados; por eso, en alfombras valiosas, telas antiguas y pieles, es más adecuada una limpieza profesional.
Lista de control concreta:
- No te limites a la habitación donde viste la polilla volando; revisa armarios, estanterías y habitaciones vecinas.
- Cierra el paquete de alimentos infestado o el material muy dañado y sácalo a la basura exterior.
- Aspira estanterías, grietas, zócalos, bordes de alfombras y el fondo de los armarios.
- Mete la bolsa o el depósito de la aspiradora en una bolsa cerrada y sácala de casa.
- Guarda los alimentos secos en recipientes de vidrio, metal o plástico rígido con tapa firme.
- Mantén los textiles de fibra natural limpios, secos y en fundas cerradas.
- Elige la trampa de feromonas adecuada a la especie; no uses la trampa como sustituto de la limpieza del origen.
- Vigila las nuevas apariciones durante dos o tres semanas.
Pesticidas, cebos y umbral profesional
Con la polilla no se usa la lógica de los cebos para cucarachas u hormigas. La polilla de la ropa y la polilla de la despensa no forman colonias sociales ni llevan el cebo a un nido. En el lado de la despensa, aplicar un producto equivocado en la zona de alimentos es además arriesgado. Por eso no se piensa en cebos, sino en retirar el origen, la higiene, el almacenamiento cerrado, la trampa adecuada y, cuando haga falta, un tratamiento profesional de control de plagas con producto etiquetado.
La trampa de feromonas es útil, pero se malinterpreta. La trampa atrae a las polillas macho y muestra si la población continúa o no. Por sí sola no elimina el paquete infestado, la alfombra con larvas ni el capullo de pupa del fondo del armario. Que la trampa se quede vacía es una buena señal; que se llene indica que la búsqueda del origen no ha terminado.
El umbral para pedir ayuda profesional es el siguiente:
| Situación | ¿Qué significa? | Acción correcta |
|---|---|---|
| Larvas en un solo paquete | Infestación local de la despensa | Retira el paquete, limpia la estantería, haz seguimiento |
| Redes y larvas en varias estanterías | Polilla de la despensa extendida | Revisa todos los alimentos secos, pasa al almacenamiento cerrado |
| Agujeros repetidos en la ropa de lana | Ciclo de la polilla de la ropa | Limpia juntos el armario, la alfombra y los textiles |
| Alfombra antigua o textil valioso | Riesgo de daño al material | Contrata un servicio especializado de limpieza o conservación |
| Siguen los vuelos tras la limpieza | Puede quedar un origen oculto | Considera el seguimiento con feromonas y una inspección profesional |
| Necesidad de fumigar en la zona de alimentos | Alto riesgo de usar un producto equivocado | No actúes fuera de un tratamiento etiquetado y autorizado |
Perspectiva del edificio y las zonas comunes
La polilla no suele comportarse como una colonia de edificio; pero el origen puede estar a escala del edificio. Si en el cuarto de almacenamiento común hay alfombras viejas, alimento para pájaros, comida para mascotas, cajas de alimentos secos o bolsas de textiles, puede llegar a las viviendas. Los objetos de fibra natural que pasan mucho tiempo en sótanos y cuartos de almacenamiento son adecuados para la polilla de la ropa. El almacenamiento de alimentos secos o de pienso en las zonas comunes también aumenta el riesgo de polilla de la despensa.
Por eso, si el origen está en el cuarto de almacenamiento común, el problema puede volver aunque se limpie una sola vivienda. Con la administración del edificio hay que hablar del orden del cuarto de almacenamiento, el almacenamiento cerrado, tirar los paquetes rotos, aspirar con regularidad y controlar la humedad. No es un problema tan centrado en colonias como el de la cucaracha; pero la gestión de los orígenes comunes sigue siendo importante.
Preguntas frecuentes
¿Es dañina la polilla adulta que vuela en casa?
La polilla adulta no suele picar a las personas; pero la larva puede dañar textiles o alimentos secos. Para interpretar bien el daño, hay que mirar el material de origen más que al adulto que vuela.
¿Las polillas huyen de los olores?
La lavanda, el olor a cedro o soluciones similares no son por sí solas un plan de control. Si no hay limpieza, retirada del origen y almacenamiento cerrado, el olor solo causa una molestia pasajera; no limpia el material infestado.
¿Se ven los huevos de polilla?
Como los huevos son muy pequeños, es difícil un diagnóstico fiable a simple vista. Por eso se valoran juntos las redes dentro del paquete, las larvas, los capullos de pupa, el daño en la tela y el vuelo de los adultos.
¿Puedo tamizar y usar los alimentos infestados?
No se recomienda. Pueden quedar larvas, excrementos, redes y partículas. Es más seguro sacar de casa los alimentos secos en los que se han visto polillas.
¿Cuándo desaparecen del todo las polillas en casa?
Si se ha encontrado y retirado el origen, los vuelos deberían disminuir en pocas semanas. Si siguen apareciendo polillas nuevas, hay que buscar un segundo origen, como un paquete escondido, el fondo del armario, el borde de la alfombra o el cuarto de almacenamiento común.