La abeja reina se forma cuando la colonia cría a una larva hembra joven como reina; su función principal en la colmena es poner huevos. Pero la reina no es simplemente una abeja grande: su desarrollo lo organizan las obreras, sus feromonas influyen en el comportamiento de la colonia y su aspecto cambia según si se ha apareado o no. Entonces, ¿cómo se convierte una larva hembra corriente en reina, cuál es exactamente su trabajo en la colmena y cómo la distingues de las obreras? La organización y la comunicación de la colonia de la abeja melífera ofrecen el marco general de este reparto de tareas.
¿Cómo se forma la abeja reina?
La reina no es una especie aparte, sino la hembra de la abeja melífera con la capacidad reproductiva desarrollada. Tanto la reina como las obreras pueden desarrollarse a partir de huevos fecundados; la diferencia la determinan la alimentación y las condiciones de cría durante la fase de larva. La colonia cría a una larva hembra de la edad adecuada en una celda real especial que se extiende hacia abajo. La larva se alimenta abundantemente con jalea real durante todo su desarrollo. La alimentación de las larvas que serán obreras, en cambio, se diferencia en la fase posterior.
Desde la puesta del huevo hasta que la reina adulta sale de la celda pasan unos 16 días. Este tiempo es más corto que el desarrollo de unos 21 días de la obrera. La cría de una reina puede empezar cuando la colonia se prepara para enjambrar, cuando la reina actual resulta insuficiente o cuando muere. Si hay varias celdas reales, la primera reina joven que nace puede atacar a las demás candidatas a reina; al final, en la colonia suele quedar una sola reina. La reina virgen recién nacida no empieza a poner huevos de inmediato: madura unos días en la colmena y después sale a los vuelos de apareamiento. Si el apareamiento tiene éxito, guarda el esperma en un saco especial de su cuerpo y fecunda los huevos en la fase posterior. El tiempo y las condiciones de la colonia pueden influir en este proceso. Penn State Extension detalla esta alimentación y este calendario del desarrollo de la reina.
¿Cuál es la función de la abeja reina en la colmena?
El trabajo principal de la reina es poner huevos. De los huevos fecundados se desarrollan obreras hembras y de los no fecundados, zánganos. En condiciones adecuadas, una reina productiva puede poner más de 2000 huevos al día en la temporada de mayor actividad; esta cifra no es la misma todos los días ni en todas las colmenas. El cuidado de la cría, la construcción del panal, la recolección de alimento y la defensa de la colmena son, en cambio, tareas sobre todo de las obreras.
Además, la reina produce señales químicas llamadas feromonas. Estas señales influyen en el comportamiento y en la regulación reproductiva de las obreras; que las obreras se agrupen alrededor de la reina es también uno de los ejemplos visibles de esta comunicación química. Las obreras alimentan a la reina y preparan las celdas donde se depositan los huevos; la reina, en cambio, no se encarga del cuidado de la cría. Por eso no es correcto decir que «la reina dirige todos los trabajos de la colmena». Las tareas diarias de la colonia las llevan a cabo las obreras; la reina desempeña un papel central en la reproducción y en la comunicación química. La presencia de la reina garantiza la continuidad de la colonia, pero por sí sola no basta para mantenerla en pie. Comparamos las diferencias entre la vida de la obrera, el zángano y la abeja reina en otro artículo.
¿Cómo se reconoce a la abeja reina?
La reina suele parecer más grande que las obreras; la pista más clara es su abdomen largo y puntiagudo, que puede sobrepasar el extremo de las alas. Las obreras son más pequeñas y su abdomen no suele sobrepasar la línea de las alas. La reina puede moverse rápido sobre el panal; las obreras que la rodean pueden quedarse orientadas hacia ella y tocarla con las antenas. Aun así, decidir fijándose en una sola señal es engañoso: la edad de las abejas, el ángulo y la luz cambian su aspecto.
El abdomen de una reina joven que todavía no se ha apareado puede estar menos lleno que el de una reina ponedora, y encontrarla en el panal resulta más difícil. La reina ponedora suele recorrer las celdas; los huevos puestos recientemente también dan una pista. Pero ver un huevo no identifica por sí solo a la reina. En apicultura, a veces se marca a las reinas para contarlas con facilidad; si no hay marca, se valoran juntos el tamaño de la abeja, la forma del abdomen y su comportamiento. Como manipular la colmena sin experiencia puede estresar a las abejas, es más seguro limitarse a observar.
¿Cómo se distinguen la reina, la obrera y el zángano?
| Característica | Reina | Obrera | Zángano |
|---|---|---|---|
| Sexo y reproducción | Hembra; si se aparea, pone huevos | Hembra; por lo general no se reproduce | Macho; se aparea con la reina |
| Aspecto | Suele tener el abdomen más largo | Más pequeña y delgada | Cuerpo más robusto, ojos grandes |
| Función principal | Puesta de huevos, producción de feromonas | Cuidado, defensa, tareas de alimento y de panal | Apareamiento |
| Tiempo de desarrollo | Unos 16 días | Unos 21 días | Unos 24 días |
Estas medidas son una comparación general para la abeja melífera; no todos los individuos tienen el mismo tamaño. Para reconocer a la reina, el abdomen largo es una buena pista, pero por sí solo no es una prueba definitiva. Para entender la vida de la colonia en su conjunto, puedes volver a la guía de la abeja melífera.
Fuentes
- Penn State Extension: An Introduction to Queen Honey Bee Development — desarrollo de la reina, puesta, feromonas y aspecto.
- Utah State University Extension: How Can I Identify a Queen Bee? — cómo distinguir a la reina por su aspecto.
- MAAREC: The Colony and Its Organization — funciones en la colonia y puesta de huevos.
- UC Riverside: How honeybees really crown their queens — papel de las celdas reales en el desarrollo.